1961年，当世界上的第一个工业机器人unimate出现在通用汽车的生产线上时，大家都觉得它是现代化带来的奇迹。对于人类工人来说，机器人所做的工作不仅繁重，而且危险，但它可以轻松胜任，化险为夷。

50多年过去了，世界发生了翻天覆地的变化，机器人工业有了飞速的发展。因为有了更加敏感的马达和制动器，机器人能够胜任更加精细的工作，它们手中组装的物件，已经从别克汽车变成了智能手机。

然而，工业机器人未来的关键并不在于更好的精确度，而在于更好地与人类协作。

在协作机器人方面，机器人公司rethink robotics可谓是行业领头人。近日，《福布斯》采访了公司首席产品官兼首席市场官，来更多地了解机器人的未来。

从流程化工作到即时工作

很长一段时间，制造业工厂都被大型的流水线所霸占着。产品一旦设计出来，工厂就能将各种配件放在流水线上，马不停蹄地将之组装在一起。诚然，这是一种高效、便宜的生产方式，然而，存货成本也非常高昂。

然而，今天大部分的制造业已经转向了精益化生产。往日我们通常只卯足劲来生产，然后将产品放入仓库，等待着客户的订单；但是现在更多的生产厂商是“即时”生产：在接到订单之后开始即时生产，满足客户的需求。因此，现在工厂的驱动力是客户的需求。

这种“即时”生产方式的优势非常明显。它能够大大降低存货成本，提高客户定制化程度。制造商们再也不用想尽心思来预计何种颜色的产品要生产多少件了，现在他们可以根据顾客的需求进行灵活调整。

不过，这种灵活机动的生产方式并不适合传统机器人。为了实现更好的精确度，人们必须将机器人分门别类，以让它们完成特定的工作。因此，这样不同的机器人基本只能做一种特定的工作。看起来很专业，但是产生了一个问题：如果你需要做出一点点小调整，那么你必须让机器人停下手中的工作，这样效率就会大打折扣。

协作机器人的崛起

2008年，机器人开创者 rodney brooks作为共同创始人建立了rethink robotics，之后该公司便收到了来自亚马逊ceo jeff bezos的投资。 rodney brooks旨在打造“完全不同”的机器人，能够安全地与人类一起工作，还能轻松适应新任务的机器人。

而 rodney brooks机器人（其有两种类型的机器人： baxter和sawyer）与unimate 的不同之处并不在于更先进的硬件设备，而在于更智能的软件系统。它们能够在更加灵活的环境中工作，这就意味着它们知道自己与身边环境的关系，能够根据环境的变化做出相应调整。这与传统机器人截然不同。

例如，当你想要传统机器人将传送带上的某个物件换下来的时候，你必须确保物件放在了精确的位置上。而baxter和sawyer能够感应出物件在哪里，轻而易举地将它换下来。如果有人要经过它们的工作区域，它们能够移动以让行人经过；如果传送带突然停止运行，它们能够等着传送带再次运行的时候才把物件放上去；如果它们需要完成另一个任务，它们只需要接受几分钟的训练就能轻易上手。

更加值得一提的是，baxter和sawyer拥有表达能力。如果一切顺利，它们会微笑；如果工作出错，它们会皱眉；如果遇到疑惑，它们会扬起眉毛。它们的眼睛能够显示它们的动作计划，这样与之协作的工人能够清楚地知道它们的想法和行动。相比于工厂机器，它们更像协作工人。

挑战依然存在

今天，rethink robotics 是一家生机勃勃的企业。lawton表示：几年之前，公司的订单每次只有几个或几十个，现在客户们都是几百几百个一买。我预计将来上千的订单将会成为常态。

然而，前方道路上还有很多亟待解决的问题。

首先，虽然今天的机器人身体非常灵敏，能在工厂中行动自如，但是它们在从事高度灵活的手工劳动（比如穿针引线，或者打开包裹）之时还是存在不小的问题。

其次，今天的机器学习算法在理解更广泛的任务时能力有限。比如，如果算法被训练去识别狗狗，它能够成功而精确地做到。然而，当机器人看到一家人和狗狗在沙滩上玩耍的画面时，它除了狗狗，其他的一概辨认不清。

lawton相信对于未来的机器人来说，能够在无人监视的情况下学习至关重要。现在的机器人发展壁垒已经不同于unimate运用的那个年代，困难之处从更高的机械程度转变成了更智能的软件。

未来路在何方

随着机器学习算法以及诸如神经形态芯片的其他技术的发展，机器人变得越来越智能，它们甚至能够出色地完成人类也无法完成的任务。他们拥有更好的数据库，能够更好地识别人类、机器和周围的同伴，并能更好地与环境协作。

这就意味着它们不仅能完成任务，还能识别工作中的问题，并寻找解决方案。另外，随着技术的飞速发展，机器人成本将会越来越低。

对于机器人会带来失业的问题， lawton 是这样说的：我们的客户中有很多工厂雇主，他们纷纷表示引进的机器人并没有取代之前的工人。事实上，这些工人现在正在工厂中做着更高级的工作。

我们可以确定的是，机器人对于未来经济发展会越来越重要，它能够大大推动生产力的发展。而人类面临的挑战就是如何在短期内提高机器人的技能，让机器人更加智能。这样，机器人才能更好地与人类协作。

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