机器人一般都被认为是在工厂里完成重复性劳动的有用帮手。但在日本，老龄化的劳动力人口和不断攀升的成本为整个国家的医疗护理系统带来了巨大的负担。机器人纷纷被应用到老年医学、护理、手术、精神上的支持陪伴等领域中。

也许味增汤和新鲜鱼类的确对长寿有益，日本人目前的平均寿命的确很长。65岁及以上的老龄人占到整个国家人口的整整四分之一。而这一比例到2025年还可能上升10%，达到3,500万。日本的整体平均预期寿命是84.5岁，在全球位列前茅。但随着日本人口不断老化，其医疗护理业的从业人员平均年龄也在上升。让这一问题更为复杂的因素，还有原本就相对较低的医患比例：每1,000人仅2.2名医生。另一方面，低出生率和严格的移民法律，使医护人员奇缺的问题更是雪上加霜。

对于痴迷科技的日本，机器人或许就是完美的解决方案了。日本既是第一个在医疗手术中使用机器人的国家（1985年的puma 200），也是第一个为健康护理而开发机器人的国家（非常可爱的机器人海豹，开发于2005年）。如今，日本拥有180套美国开发的达芬奇机器人手术系统，并且日本政府刚刚宣布，将与日本的制造商和大学合作，开发自己的同类系统。

日本政府意识到，机器人在老年护理方面可能会尤其有用，因而向企业增加了相关的研发补助金，用于开发低廉成本的机器人，供医院和疗养院使用。这一计划已经催生了身体护理方面的一种实际应用：丰田设计的一个原型可以帮助护士举起病床上的病人，并将病人送到卫生间，这一工作通常都要由两个成年人才能完成。另外，预防性护理机器人也是备受看好的领域，比如能够监测病人是否已经吃药，或者跟踪患有老年痴呆症的病人的行踪。

还有同样重要的是陪伴型机器人，它们在老年护理方面的作用正日益重要。在谁来看护老迈的一代人这一问题上，传统在新趋势面前开始让位。据彭博资讯近期的一份报告称，在接下去的二十年间，日本有近50万的老年人可能孤独地死去。为了解决部分此类的风险，日本软银(soft bank)公司首席执行官孙正义(masayoshi son)在东京推出了长得极像人类的“第一台有感情的机器人”——pepper。pepper基于云计算的人工智能系统让它能够读取和分析面部表情、手势和音调，并作出对应的反应。pepper由法国机器人公司aldebaran robotics开发，日本软银于2012年收购了该公司。pepper机器人将从2015年起在市场上出售，定价约为1,950美金。

“pepper的陪伴不但让老年人在社交层面上感到不孤单，并有个分享心事与沟通的对象，同时也帮助他们与家人和朋友保持联系。”aldebaran robotics的首席执行官bruno maisonnier如是说道。为了证明自己能够分析周围人所面临的情况，在发布会上，当记者们的照相机闪光一片的时候，pepper机器人关心身边的孙正义说，“你头晕吗？”maisonnier先生说，这样的机器人带来的不仅仅是情感上的益处。他例举了2003年导致法国15,000人死亡的热浪，其中绝大多数都是独居的老年人。他说，“如果这些人家里有机器人提醒他们‘一定要多喝水，保持凉爽’”，某些生命或许就能够得以挽救。

医疗护理机器人在日本取得的成功或许能够为世界其他地方设定典范。transparency market research调研机构的研究表明，医疗机器人系统市场将在2018年达到136亿美元的市场规模（2011年为55亿美元），其中最大的份额将归属于外科手术机器人，其余将包括各种不同形式的健康护理机器人，比如外科修补、机器人护士和将药物送到身体指定地点的微型机器人。

总而言之，机器人可能带来一个巨大的商业市场；日本作为世界领先的机器人生产国，已经准备好坐收其利。欢迎进入机器人时代。

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