1961年，前苏联卫星率先上天唤醒了美国的危机意识，世界上第一台工业机器人由此在通用汽车公司（general motors）位于新泽西州特伦顿（trenton）的总装厂亮相。这台机器人是一家名为unimation的公司制造的，这个庞然大物有一条重达4吨的机械臂，可以操作炽热的压铸件并进行焊接作业。该公司的创始人是一位名叫约瑟夫·恩格伯格（joseph engelberger）的美国工程师。被誉为现代机器人之父的恩格伯格希望给美国制造业带来一场革命。然而，时过境迁，到了20世纪80年代后期，unimation被一些海外竞争对手反超，美国的机器人产业也岌岌可危。1991年美国商务部的一份国家安全评估报告警告说：“在工业机器人市场，美国几乎已无立足之地。”

现在，在距离unimation推出全球第一台工业机器人50年之后，美国总统奥巴马提出，美国人需要再度唤醒危机意识进而提高产业竞争力。美国的机器人产业由此迎来了一次复苏。3月21至24日，全球机器人产业的首脑们汇聚芝加哥参加年度行业大会“自动化2011”（automate 2011）。由美国公司组成的一个具有相当规模的代表团与德国、日本和韩国的同行一起，展示了自己的成果。

根据位于法兰克福的国际机器人联合会（international federation of robotics）的报告，诸如瑞士的abb和日本的法努克（fanuc）这些大型跨国公司仍旧主导着价值120亿美元的全球工业机器人（又称制造机器人）市场；然而谁将攫取全球服务机器人市场的领导地位尚未可知，这个市场更大、发展更快。国际机器人联合会的数据显示，这个市场的价值约为130亿美元，它包括机器人在国防、航天、医疗、物流和消费产品等领域的应用。在这个领域，聚集在波士顿、匹兹堡和硅谷的一批美国公司具有相当的竞争力。

到2013年，服务机器人市场的规模预计将会扩大一倍。根据国际机器人联合会的数据，全球大约共有200家在这一领域的一流公司，其中有70家在美国，比德国和日本的数量都高出一倍。“美国公司在世界服务机器人领域走了在前面，”irobot公司首席执行官科林·安吉尔（colin angle）说。这家总部位于马萨诸塞州贝德福德的公司制造roomba和scooba地板清洗机以及packbot一种可以搜索洞穴和拆除爆炸物的机器人。

21世纪头十年，美国庞大的国防预算为数千个机器人配装到伊拉克和阿富汗提供了经费，其中包括无人驾驶的空中和水下装置（roomba是irobot公司从使用国防经费研究地雷探测机器人的成果中转化出来的）。现在五角大楼对机器人的偏爱仍丝毫不减。

2010年，美国国防尖端研究项目局（defense advanced research projects agency，darpa）为该局主导的3个侧重于研究机器人的计划制定了2300万美元预算，支持的项目包括波士顿动力公司（boston dynamics）开发的一种名为“有腿班组支持系统”（legged squad support system，ls3）的形似四脚爬行兽的负重机器人。2月23日，darpa向waltham公司提供了160万美元启动金，资助该公司开发一款名为“地图集”（atlas）的人形机器人的原型机，这种机器人可以直立行走，并且利用手保持平衡挤过狭窄的通道，可以用于侦察或紧急救援行动。

波士顿动力公司总裁马克·莱伯特（marc raibert）说，形似猫科动物的猎豹（cheetah）是另一款获得资助的机器人设计，它能以每小时40英里的速度侦察敌人阵地等目标。在目前经济拮据的时代开发机器猎豹看似有些过火，不过莱伯特称，开发这种高速的猫形机器所需要的机械工艺和软件有朝一日会在军事上发挥作用，而且还可以转为民用，用在紧急救援、消防等领域。“进一步开发只需很少投资就可以见效，” 他说。

过去10年中计算能力有了长足发展，激光扫描仪、移动感应器、软件、芯片和其他电子元件价格下跌，这些因素使得各类机器人智能化程度和灵活性大为提高。此外，2000至2010年风险资本持续投资达到12亿美元，这也为新生力量加入机器人行业创造了条件。“激光扫描仪这类东西5年前成本会（比现在）加倍，” 阿尔度·兹尼（aldo zini）说。兹尼是aethon公司总裁兼首席执行官，这家位于匹兹堡的公司成立于2001年。aethon得到了包括三叉戟资本（trident capital）和太平洋风险资本集团（pacific venture group）在内的风险基金的支持，目前正在制造一种名为tug的移动式机器人，这种机器人已经帮助100多所医院实现了药品、设备和配餐搬运的自动化管理。

在手术设备方面，加州桑尼维尔的intuitive surgical公司开发的达芬奇机器人手术系统（da vinci robotic surgical system）让外科医生通过高清晰三维摄像机观察病人，并操纵机器人手臂（在理想状态下）更精确地完成切口；这意味着手术创伤更小、病人康复更快。“你可以清楚地看到医疗健康领域经历了一场革命，” 佐治亚理工学院（georgia institute of technology）计算学院机器人科学系主任亨利克·克里斯滕森（henrik i. christensen）说。

有哪些因素可能会阻碍美国机器人产业的再度辉煌呢？克里斯滕森和另外一些人担心，欧盟、日本和韩国都有完备的机器人产业，这些国家正在大规模投资于研发，希望削弱美国在服务机器人领域的优势。（为了激励未来的工程师，韩国正在仁川建造一座耗资6.07亿美元的机器人主题游乐园，并计划于2014年开放。）“那是未来的一大潜在威胁，” 基瓦系统（kiva systems）负责营销的副总裁米奇·罗森伯格（mitch rosenberg）说。这家公司制造移动式机器人，为网上商家搬运货物和配齐订单。

托马斯·卡里尔（thomas kalil）是白宫科技政策办公室（office of science and technology policy）副主任，他说政府资助固然重要，但是美国的科技公司还具有一个独特的优势，这个优势能够帮助它们在与外国公司竞争时处于有利位置。他说：“美国公司在与第三方合作开发方面有很多经验。”他举出苹果公司在iphone上取得的成功作为例子。他认为由微软和willow garage公司开发的免费机器人应用软件将会促进该领域的创新。willow garage向研究人员免费赠送一种机器人操作系统，鼓励他们开发应用软件（这家公司还出售一款移动式研发机器人）。卡里尔说，这种开放的环境，加上美国在软件方面的专长和雄厚的资本市场，这一切为美国公司创造了优势。

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