“顾氏小盗龙”的复原

从“中华龙鸟”的出现，人们感觉到了并非只有鸟类才长羽毛、早在中生代的恐龙时期羽毛的雏形就日渐丰满，羽毛不只是鸟类的“专利”；“鸟是由恐龙进化而来”“恐龙未亡”的思想也日益得到学术界的认可。从“赵氏小盗龙”的问世，人们明白了原来恐龙也可以爬树；特别是在2003年初全世界权威的学术刊物《自然》发表了长着四只翅膀的“顾氏小盗龙”后，澄清并明确了“树栖说”是鸟类的祖先恐龙飞行起源的理论基础，而在地上长期奔跑最后借助树木开始飞上蓝天的“地栖说”的观点遭受挫折。因为在这之前，“树栖说”的生命一直很微弱。

“顾氏小盗龙”正在撕开层层轻纱遮掩着的迷雾露出事情的真相。顾氏小盗龙全长大约77厘米，它的爪子尖锐弯曲、尾巴比身体长。除了前肢较短外，别的特征都表明了顾氏小盗龙的飞行能力较始祖鸟还要强：前肢的结构比始祖鸟更加接近现代鸟类；发育有较大的胸骨和七对较为进步鸟类才有的钩状突。新发现的“顾氏小盗龙”生活在距今1.2亿年的白垩纪早期。这种恐龙浑身披着羽毛，最为奇特的是，它不仅前肢进化成长着羽毛的翅膀，后肢也同样如此，即长着四只翅膀。科学家称，这种集四个“翼”为一身的形态在其它脊椎动物中至今还没有发现过。科学家们还推测，恐龙的后肢翅膀可能是在飞行过程中起到平衡作用，这对于早期涉足飞行是非常重要的。

“顾氏小盗龙”的化石标本

科学家们认为“顾氏小盗龙”可能是四足爬在树上，经常在树丛间优美滑翔，而不是两脚直立地来回奔跑。因为他们在这种恐龙身上发现了羽片不对称的飞羽，这种结构一般被认为和飞行是相关的。这一研究成果被刊为2003年1月23日出版的英国《自然》杂志的封面文章，其中，“顾氏”是献给中国著名古生物学家顾知微院士的。

“顾氏小盗龙”的发现，使人们进一步领会了“鸟类是恐龙进化而来的”科学论断，但对“始祖鸟”作为鸟类祖先的位置却开始有所动摇。因为“顾氏小盗龙”不仅发育有能够用来滑翔的羽毛，更重要的是它的形态和飞行能力要比始祖鸟接近鸟类。由于它是恐龙，但跟鸟类的关系比始祖鸟还亲近，在承认“鸟是由恐龙进化而来的”前提条件下，我们不免要审视始祖鸟的地位和身份。始祖鸟的身份是否会有所改变，始祖鸟还是“鸟”吗？事实上，在140多年前，人们相信鸟类是动物界中惟一长有羽毛的生物。由于始祖鸟保存下了羽毛的印痕，所以人们自然而然地将其归入了“鸟类”行列。换句话说，如果没有保存羽毛的印痕，人们很难将始祖鸟认定为“鸟”。从解剖学的角度看，德国的始祖鸟显示出浓厚的爬行类（食肉性恐龙）色彩，其中两件没有保存羽毛印痕的始祖鸟化石就被错认为“翼龙”和“美颌龙”，所以，曾一度把羽毛作为衡量鸟类的可检验标准。更因为化石的稀有性和不可比较性，始祖鸟的这种特殊历史作用逐渐被人们默认，始祖鸟作为"鸟类始祖"的历史地位也就“理所当然”地被人们认可了。

“顾氏小盗龙”生活时的景观再现

如果140多年前在辽宁西部就发现了这些化石，尤其是大量中生代长羽毛的恐龙和原始鸟类化石，而在今天才发现“始祖鸟”化石，人们对始祖鸟的称呼，恐怕脱口而出是长毛的“恐龙”，而不会是“世界上最古老的鸟”。

正如这项研究的科学家们说：“新发现的研究意义和所提供的信息是难以估量的。恐龙向鸟类转化这一生物进化过程远比想象的复杂。”

美国著名鸟类学者发表评论说，中国科学家的发现是有关鸟类起源研究“有史以来最为重要的工作”，这一工作的意义不仅仅在于鸟类飞行起源，更重要的是由于这一发现，“古生物学家们必须重新评价一些经典性的工作”。

“顾氏小盗龙”在人们认识鸟类飞行和鸟类与恐龙的关系旅程中只是一个小小驿站，而“始祖鸟”却相当于展现在驿站旁的条条岔口。如果我们不在每个岔口前驻足观望，甚至做片刻的绕道停留，前面的宽敞大道是不会为我们敞开的。认识自然就是如此。（作者/张玉光）

(编辑：戴昕

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