太阳能热水器依据吸热体的形状，可将其分为平板式太阳能热水器和真空管式太阳能热水器两大类。由于吸热体形状的不同，导致这两类热水器在热性能上各有差异。在家用太阳能热水器热性能测试的国标中，热性能指标主要有：日平均效率、热损系数、非稳态效率及方程。
日平均效率描述了在正常天气状况（晴天）下，一日内在热水器采光面上接收到的太阳辐射量中转化为提高水箱水温的热量的百分比；平均热损系数则反映了在无日照条件下，热水器整体的保温性能；而非稳态效率是上述的热转换效率在不同时间的体现，非稳态效率方程则是非稳态效率随贮水温度、环境温度和太阳辐照度等状态量变化的关系式。
平均效率
平板胜出
在日平均效率上，一般来讲，平板式的日平均效率为55%左右；而真空管式的日平均效率在45%左右。平板式太阳能热水器的日平均效率要比真空管式太阳能热水器的日平均效率大10%左右。其原因主要是因为真空管式太阳能热水器的吸热体是由若干根并非紧密排列的真空管组成的，在正午前后的相当一段时间里，有相当的一部分能量虽然被采光面接收到，但并未进入到吸热体中，而平板式太阳能热水器却由于吸热体是一个连续的平面，没有上述的问题，所以在采光面积相同的前提下，平板式太阳能热水器的日平均效率一般要大于真空管式太阳能热水器的日平均效率。
热损系数
真空管胜出
在平均热损系数方面，真空管式太阳能热水器的平均热损系数要小于平板式太阳能热水器的平均热损系数，前者一般在0.9左右，而后者则在1.0以上。两者的差异也是由吸热体的不同产生的（二者的水箱散热认为是相同的）。真空管的热损主要是通过热辐射产生的，而平板式太阳能热水器吸热平板的热损，除了热辐射外，还有对流热损等。所以真空管太阳能热水器的热损系数较小。
非稳态效率
平板胜出
平板式太阳能热水器的接收面为一平板，而真空管式太阳能热水器的接收表面是圆柱面，因此，在早、晚的时段内，二者的阳光入射角会有较大的不同，平板式的入射角一般要大于真空管式的入射角，从而导致在两个时间段内，二者水箱水温的增量有所不同。而曝辐量的增量对二者来说是一样的，即呈现先增大后减小的变化规律。
